蛋白質食物是人體氨基酸的重要來源。有些氨基酸人體內不能自行合成，必須從食物中供給的稱“必須氨基酸”，而人體有自行合成的稱“非必需氨基酸”。腎功能不全時，蛋白質的供給既要適當減少，又必須保證獲得足夠的必需氨基酸。而非必需氨基酸，可由身體自行合成，同時減少蛋白質的攝入量，并且在合成非必需氨基酸時，用去一些含氮物質，減少廢物的生成，有利于保護腎功能。

在正常情況下，人吃進體內的蛋白質，經過代謝變化，最后大部分成為含氮廢物，由腎臟排出體外。當腎臟病發展至腎功能不全時，其排泄廢物的能力下降。此時，如不注意飲食，體內生成的廢物增多，會加重腎臟的負擔，使腎功能惡化，最后發展成尿毒癥而危及生命。因此，在腎功能不全時，要適當限制蛋白質的進食量，以減輕腎臟負擔，保護腎功能。

因而，在選擇蛋白質食品時，以選用含有較多的人體必需氨基酸，而盡量少含非必需氨基酸的食物為宜。如魚、蛋、瘦肉、乳類等。而豆類及其制品的植物蛋白質，一般以含非必需氨基酸為主，故當腎臟病病人發展為腎功能不全時，最好少吃或不吃這類食物。