在過去30年里，安眠藥物的安全性在不斷地提高。盡管如此，選擇安眠藥仍須慎之又慎：有些藥可助你安然入睡，另一些卻使人整夜輾轉反側，難以入眠；此外，急性失眠患者通常會選用安眠藥物，然而治療長期失眠的最佳選擇卻是行為療法

目前約有三千萬美國人正飽受長期失眠的困擾，而全球這個數字則有四億人，但這些人中的大多數人并未予以足夠的重視。根據2005年美國國家睡眠基金會（National Sleep Foundation）的調查，只有三分之一的失眠癥患者表示，醫療保健醫師曾過問其睡眠質量。而失眠者本身也很少主動與醫生探討這一問題。

專家認為，這將使情況進一步惡化。研究證明，長夜難眠通常會影響第二天的精神狀態，造成惡性循環；而長期失眠會使人脾氣暴躁，攻擊性強，記憶力減退，注意力不集中，精神疲勞。失眠對人精神上的影響容易導致器官性的疾病，還會使人免疫力下降，身體消耗增加，甚至引發包括心臟病和肥胖癥在內的一系列健康問題。

失眠癥患者往往會首先求助于藥物。自問世以來，安眠藥已有百余年的歷史：從18世紀的鴉片酊（laudanum）到后來的巴比妥酸鹽（barbiturate）。然而，誠如約翰霍普金斯（Johns Hopkins University）大學醫學院的睡眠紊亂中心（Sleep Disorders Center）副主任大衛紐鮑爾（David Neubauer）所言，其中大多數都屬于成癮性藥物，有可能對人體造成致命的危害。

事實上，安眠藥的發展史正是以其不斷提高的安全性為標志的。20世紀70年代，一個巨大的突破來自于當時引進的苯二氮類（benzodiazepine）藥物——如海樂神（Halcion）、三唑安定（Xanax）、替馬西泮膠囊（Restoril）等。盡管它們比巴比妥酸鹽要安全得多，但仍會造成藥物依賴及失眠反彈等復發癥狀。因此，美國食品和藥物管理局（FDA）只批準此類藥物的短期使用，一般不得超過兩周。

即使是在20世紀90年代之初，當以思諾思（Ambien）為代表的新一代非巴比妥酸鹽安眠藥問世時，這項限制依然存在。然而，正如摩特范爾醫學中心（Montefiore Medical Center）的睡眠障礙中心主任邁克爾索比（Michael Thorpy）所指出的那樣，事實證明，思諾思的與眾不同之處在于，它不會帶來成癮或是復發的危險。

在最近的一項研究中，杜克大學（Duke University）醫學中心的研究人員對比了唑吡坦控釋制劑（Ambien-CR）與安慰劑的效果。服用前者6個月后，志愿者稱停藥后無反彈癥狀。近90%的人表示，該藥劑有助于睡眠；而服用安慰劑的小組中，僅有60%的成員認為藥物有效。不僅如此，前者還表示早晨感覺更為清醒，白天更易集中注意力。

而以右旋佐匹克隆（Lunesta）和扎來普隆（Sonata）為代表的最新非巴比妥酸鹽安眠藥甚至沒有使用時期限制。2006年，紐約斯特魯克-魯斯維爾醫學中心（St. Luke's-Roosevelt Hospital Center）睡眠障礙機構的研究人員發現，相對于半衰期更長的思諾思，若是半夜服用Sonata，第二天更容易保持清醒。從兩種藥物的作用機制來看，Lunesta比思諾思療效更佳，它能在連續6個月時間內保障病人每天8小時的睡眠，而思諾思則因為潛在的藥物成癮性問題，服用時間被嚴格地限制在7～10天左右。不僅如此，思諾思的作用僅突出在促進病人入睡方面，而并非保證病人的睡眠質量。由此，Lunesta的優勢很快在其市場表現中凸顯出來——它一上市就占到了2005年前6個月美國處方量的4％，而思諾思則相比2004年損失了2．1％的市場份額。盡管如此，由于潛在的濫用危險，它仍被列入了聯邦受控物質名單。

最新得到美國食品藥品管理局批準的非巴比妥酸鹽安眠藥Rozerem卻破天荒地沒有出現在限制名單中，因為它幾乎不存在濫用的危險。臨床試驗表明，在這種藥物幫助下，短暫性失眠患者通常能較好地克服新環境下的“第一晚效應”，縮短入睡時間。而且第二天白天不會出現用藥之后的“后遺效應”，也不會對藥物產生依賴性。它專門作用于大腦中睡眠荷爾蒙——褪黑激素（sleep hormone melatonin）的攝取體，代表了今后數載的安眠藥發展方向。

如今，安眠藥物的數量和安全性都在不斷提高。這有助于醫生更準確地對癥下藥，例如他們必須區分難以入眠和無法安睡這兩種不同癥狀。同時，醫生們也愈來愈關注非巴比妥酸鹽安眠藥之間的不同。安眠藥的區別取決于它們的半衰期。半衰期為一至七小時不等，可用于表示藥物成分在體內的活躍時間。如果病人想要盡快入睡，那么半衰期短的Rozerem或Sonata是最好的選擇；若病人容易半夜驚醒，則半衰期長的Ambien-CR或Lunesta效果更佳。根據索比博士的介紹，有些人的失眠是由長期疼痛或其他慢性疾病導致的，一旦離開藥物便無法保證良好的睡眠，因此不得不終身服藥。在這類人當中，安全度高的安眠藥物尤其受歡迎。例如，盡管Sonata不屬于得到批準的處方藥，但仍備受失眠患者青睞，因為它的半衰期極短，基本不會造成危害。

不過，上述人群只是一個例外。事實上，對于大多數失眠癥患者來說，藥物并不是必需的。通常情況下，它們被用于治療工作壓力或是手術后遺癥等引起的短期急性失眠。徹斯特大學（University of Rochester）睡眠和神經生理學實驗室（Sleep and Neurophysiology Research Laboratory）的精神病學助理教授威爾弗皮爾吉（Wilfred Pigeon）指出，安眠藥可以緩解人們無法入睡或保持清醒的焦慮情緒，將失眠扼殺在萌芽狀態，避免其惡化為長期病癥。而與藥物相結合的行為療法，可以持續提高人們的睡眠質量。事實上，即使是新藥也難免給人體帶來副作用。鑒于安眠藥物只能治標，不能治本，許多專家建議，對于長期睡眠障礙患者來說，認知—行為療法（cognitive-behavioral therapy）才是最佳選擇。它包括培養良好的睡眠習慣，控制清醒狀態下的臥床時間等。

盡管行為療法優勢顯著，然而改變睡眠習慣需要時間，同時睡眠醫學治療師的短缺也給它的推廣帶來了困難。忙碌的醫師無暇與病人共同探討睡眠衛生等問題，開出藥方是他們用來打發病人最簡單的方法，而病人也更青睞藥物立竿見影的效果。

因此，研究人員仍在不斷尋找新的安眠藥物。目前，他們正致力于開發一種可以促進慢波睡眠（slow-wave sleep）即最深層睡眠的藥物，從而使人早晨保持最佳狀態，始終精神抖擻。正像紐鮑爾博士所說的那樣，人們一直在抱怨自己的睡眠問題，事實上，他們的終極目標是保證清醒時的最佳狀態。