抗生素是微生物的次生代謝產物，既不參與細胞結構，也不是細胞內的貯存性養料，對產生菌本身無害，但對某些微生物有拮抗作用，是微生物在種間競爭中戰勝其他微生物保存自己的一種防衛機制。抗生素具有不同于化學藥物的特點：

    （ 1 ）抗生素則能選擇性地作用于菌體細胞 DNA 、 RNA 和蛋白質合成系統的特定環節，干擾細胞的代謝作用，妨礙生命活動或使停止生長，甚至死亡。而不同于無選擇性的普通消毒劑或殺菌劑。抗生素的抗菌活性主要表現為抑菌、殺菌和溶菌三種現象。這三種作用之間并沒有截然的界限。抗生素抗菌作用的表現與使用濃度、作用時間、敏感微生物種類以及周圍環境條件都有關系。

    （ 2 ）抗生素的作用具有選擇性，不同抗生素對不同病原菌的作用不一樣。對某種抗生素敏感的病原菌種類稱為該抗生素的抗生譜（抗菌譜）。例如淡紫灰鏈霉菌產生的卮立霉素只對少數病毒有醫療作用，對細菌、真菌和其他多數病毒都沒有作用。廣譜抗生素對多種病原菌有抗生作用，例如青霉素對多種革蘭氏陽性細菌都有良好藥效，鏈霉素對多種革蘭氏陽性和陰性細菌都有良好藥效，對結核桿菌有特殊的療效。

    （ 3 ）有效作用濃度。抗生素是一種生理活性物質。各種抗生素一般都在很低濃度下對病原菌就發生作用，這是抗生素區別于其他化學殺菌劑的又一主要特點。各種抗生素對不同微生物的有效濃度各異，通常以抑制微生物生長的最低濃度作為抗生素的抗菌強度，簡稱有效濃度。有效濃度越低，表明抗菌作用越強。

     有效濃度在 100 mg/L 以上的屬作用強度較低的抗生素，有效濃度在 l mg/L 以下是作用強度高的抗生素。